El proyecto de Willie y The Poor Boys tuvo sus
orígenes en circunstancias trágicas. A finales de la década de 1970, Ronnie
Lane, ex bajista de Small Faces and Faces, fue diagnosticado con esclerosis
múltiple, una enfermedad aparentemente incurable del sistema nervioso central.
Al negarse a sucumbir, en 1983 intentaba establecer la Fundación Acción para la
Investigación de la Esclerosis Múltiple (también conocida como ARMS). Sin
embargo, la enfermedad debilitante de Ronnie significaba que no podía
mantenerse completamente: ARMS necesitaba desesperadamente recaudar fondos,
tanto para investigación general como, más específicamente, para pagar los
tratamientos de esclerosis múltiple que Lane necesitaba.
Así fue que, a principios de 1983, la novia de
Ronnie, Boo Oldfield, contactó al productor Glyn Johns en un intento de
organizar un concierto de recaudación de fondos para ARMS. Como productor de la
aristocracia de la Roca Británica, Johns ciertamente tuvo los contactos para
unir tal evento: de hecho, en ese momento estaba trabajando con Eric Clapton en
la presentación de un Comando de Desempeño para el Príncipe de Gales en el
Royal Albert Hall. Johns extendió la reserva en el lugar para que dos eventos
de recaudación de fondos se realicen en noches consecutivas (20 y 21 de
septiembre). La segunda noche, que vio a los participantes presentados al
Príncipe Carlos y a Lady Diana, fue en ayuda del Prince's Trust, pero la
primera noche fue para ARMS.
Fue un rotundo éxito, como "... el
espectáculo de la década". Además de una aparición de Ronnie Lane durante
el bis, los shows presentaron varias permutaciones de banda, incluyendo los
tres ex guitarristas de Yardbirds (Clapton, Jimmy Page, Jeff Beck), Steve
Winwood, el ex colega de Lane Kenney Jones, un refuerzo de Stones (Bill Wyman y
Charlie Watts), así como personajes como Andy Fairweather-Low, Ray Cooper,
Chris Stainton y Simon Philips.
De hecho, las dos noches en el Albert Hall fueron
tan agradables para todos los interesados que, a fines de noviembre, el show
se trasladó a América, momento en el cual Joe Cocker (reemplazando a Winwood no
disponible) y el ex líder de Free/Bad Company Paul Rodgers también
involucrarse. Se tocaron en Dallas, San Francisco, Los Ángeles y Nueva York, y
un tercer Stone, Ron Wood, participó en las dos noches consecutivas en el
Madison Square Garden en la segunda semana de diciembre.
Con Bill en la silla de montar, los conciertos
de caridad especiales para todas las estrellas (para lo cual sus participantes
se habían conocido colectivamente como The All Star Band) se convirtieron
lentamente en un proyecto en solitario que bautizó Willie & The Poor Boys,
con Bill o William Perks, como lo conocían en sus días previos a los Stones,
como Willie titular. En agosto de 1985 intentó explicar el nombre al
estadounidense David Letterman. "Cuando
estábamos en la escuela, solían llamarme pequeño Willie. Nunca trabajé en eso,
no entendí, me parecía bien, ya sabes ..." Dejando a un lado esos
knockabout ribaldry, el nombre era inspirado principalmente por Willy & The
Poor Boys, un álbum de 1970 de una de las bandas favoritas de Bill, Creedence
Clearwater Revival.
WILLIE & POOR BOYS – HEY TONIGHT
WILLIE & POOR BOYS – MOLINA
WILLIE & POOR BOYS – PROUD MARY
WILLIE & POOR BOYS – THE MIDNIGHT SPECIAL
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